Große Teile der Region Atacama  müssen geografisch-klimatisch gesehen als Wüste bezeichnet werden. Nördlich von Copiapó beginnt demzufolge die Kernwüste, südlich von Copiapó die Randwüste mit etwas höheren Niederschlagsmengen. Wüste bedeutet vor allem wenig oder keine Niederschläge, die Tagestemperaturen im Sommer bewegen sich um die 30º C. Aber in der Nacht, in größeren Höhen und am Meer kann von gemäßigten Temperaturen ausgegangen werden. Aber fast immer scheint die Sonne.

Eines der größten Attraktionen ist ein Ausflug in die Wüste. In die Küstenkordillere, in die Vorkordillere, zu den Salzseen oder in die Hochkordillere gelangt man am besten mit einem geliehenen Jeep oder Pick up (Camioneta) oder noch besser mit geführten Touren. 

Die Atacamawüste erstreckt sich von Copiapó in nördliche Richtung bis zur peruanischen Grenze (Nicht zu verwechseln mit der Region Atacama (3. Region Chiles), welche nur einen Teil der Atacama-Wüste abdeckt.

Zwischen La Serena und Copiapó nehmen die Niederschlagsmengen kontinuierlich ab. In weiten Bereichen die Atacama Wüste ist eine Steinwüste - nur in relativ wenigen Bereichen sich große Dünen ausgebildet (siehe Die Dünen). Die Niederschlagsmengen sind durchweg gering, nur in der Hoch-Kordillere können sie signifikant zunehmen (siehe Klima).

Die jährlichen Niederschlagsmengen sind sehr schwankend - es gibt Jahre in denen kein Tropfen fällt - und Jahre in denen es 80 mm oder mehr regnet. Normalerweise fallen die Niederschläge nur im Winter (Mai - August). Die starken Sommerregen im nördlichen Hochland und in der Hochkordillere müssen dem "Bolivianischen Winter" (invierno altiplanico) zugeschrieben werden.

Foto: Atacamawüste Sektor Ligas Negras  (Foto W. Griem; 1998)