2.2 Los arrecifes:

2.2.1 Generalidades:
Los arrecifes se forman en agua tibia, en baja profundidades. Es un conjunto de varios animales marinos como coralinos, moluscos, caracoles y otros.
Existen tres tipos de arrecifes: Arrecifes costeros, arrecifes de barrera y atolones. En un atolón la colonia esta creciendo arriba de un volcán apagado hundiéndose. Para mantener su lugar a respeto de la profundidad del agua (algunos metros bajo de la superficie) cada generación de coralinos tiene que crecer hacia arriba para ocupar los lugares adecuadas.
En la historia geológica se conoce algunos épocas claves de arrecifes como DEVONICO.

 
Figura: Ejemplo de la formación de un atolón:
Animaciones: Atolón

2.2.2 Formación de un arrecife coralino

El atolón:
Se forma alrededor, en los flancos de un cráter volcánico, que sobresale la superficie del mar y está en profundidad muy somera debajo de la superficie del mar. Cuando el volcán termina su fase activa, actúa la erosión en él y por movimientos activos puede ser hundido lentamente. Durante el hundimiento los corales y los otros organismos del ecosistema se establecen en los flancos del volcán y construyen el arrecife. De este modo el volcán puede desaparecer dejando un atolón con una laguna central.
En los atolones no se capta una cantidad grande del carbonato de calcio. La mayoría del carbonato de calcio se precipita en plataformas someras ubicadas cerca de los continentes.
 

2.2.3 Descripción de un arrecife coralino (atolón)

Una isla formada por corales también llamada atolón principalmente esta estructurada de la manera siguiente:
1. El arrecife exterior forma el frente, es resistente con respecto a las olas del mar, que inciden y chocan con él, con un declive, cuyo lado dirigido hacia el mar abierto está muy inclinado.
2. Atrás del arrecife exterior sigue una plataforma de somera profundidad, se extiende hasta la isla.
3. La parte del arrecife, que sobresale la superficie del mar o es decir la isla sigue atrás de la plataforma.
4. Una laguna de somera profundidad está protegida por la isla y por las partes más exteriores del arrecife.
5. En el centro de la laguna puede ubicarse una isla o como en algunos atolones solo algunas partes aisladas, que sobresalen la superficie del mar.
La parte principal del arrecife está formado por corales activamente crecientes. Los corales son organismos, que viven en colonias de numerosos individuos. La construcción calcárea de cada individuo está unida con las construcciones de sus vecinos. Mediante su crecimiento un coral segrega carbonato de calcio, que le sirve como cemento para sujetarse encima de las construcciones de corales muertes subyacentes. De este modo el arrecife se extiende hacia arriba y hacia el exterior.
Los corales se alimentan de pedazos pequeños de sustancia orgánica traída por las ondas del mar abierto, que inciden en el arrecife. Los corales viven en simbiosis  con algas verdes (zooxanthellae). Las algas verdes viven en la piel translucida de los corales, y necesitan luz para poder vivir. Los corales protegen las algas y las algas por fotosíntesis producen el oxígeno necesario para los corales. Debido a este los corales juntos con las algas verdes solamente pueden vivir hasta profundidades de mar de 20m aproximadamente. En profundidades más altas la luz no es suficientemente intensa.
Además distintos tipos de algas coralinas, que segregan carbonatos, viven en asociación con los corales y contribuyen en la cementación y en el crecimiento del arrecife.
En la plataforma viven varios tipos de invertebrados con y sin conchas (cuerpos blandos). En la laguna vive una variedad de organismos.
Los arrecifes coralinos se conoce de varias épocas pasadas como del Silúrico (arrecifes coralinos formando una zona, que se extiende de Indiana, Illinois hasta Wisconsin) del Devónico (Europa, Alemania) y del Pérmico (Oeste de Texas).

 

2.2.4 Importancia de los arrecifes coralinos

Arrecifes coralinos son indicadores climáticos, geográficos y detectan significantes cambios del nivel marino. Los arrecifes actuales se ubican generalmente entre 30ºN y 25º S. La situación climática global actual, especialmente las corrientes del mar y la temperatura del agua no permiten una mayor propagación. La temperatura más conveniente para arrecifes es entre 20ºC hasta 30ºC. La vida cercana de la superficie del mar (hasta 20 m de profundidad) permiten la detección de cambios del nivel oceánico por medio de arrecifes.