Región de Atacama, Chile - minería en Cerro Blanco

 Literatura: Minería en Atacama: Domeyko en Cerro Blanco

Texto original de Domeyko: "Geología" - Excursiones y Trabajos entre 1840 - 1873: Viaje en 1846

...Otro punto de los alrededores de aquel valle que merece especial atención del geólogo es el Cerro Blanco, distante unas cinco leguas (casi 21 kms.) al sur de Potrero Grande, en el cual se encuentran las minas de plata, cobre, oro y mercurio conocidas con el nombre de «Minas del Cerro Blanco».

Este cerro domina a todos los demás en siete a ocho leguas a la redonda; tiene en la cumbre una capa enorme de brechas que por lo general se encuentran asociadas a pórfiros abigarrados, y que forman un llano blanquecino que es el que da el nombre al cerro. Esta brecha se compone de pequeños trozos angulosos de diversos pórfiros, euritas y piedras litográficas de los colores más variados, formando pasta en una masa porfídica gris como la de los pórfiros abigarrados. En contacto con el aire esta roca toma un color blanco semejante al de las rocas calcáreas. Inmediatamente debajo de esta capa empieza el grupo de los pórfidos abigarrados, unidos con las rocas compactas homogéneas que pasan en seguida a las rocas pertenecientes al sistema granítico.

Todo ese terreno del cerro Blanco se encuentra surcado por vetas que corren paralelas al sistema andino y penetran hasta el corazón de las rocas más bajas del sistema.

La veta principal comienza cerca de la cumbre del cerro, y su afloramiento se muestra en más de una legua de longitud; su declinación es de S15°W. a N15°E Corta asimismo todas las capas de pórfidos y las brechas que las cubren, sin cambiar absolutamente su dirección, que es casi vertical. Su ancho varia de un punto a otro, pero sin pasar nunca de ochenta centímetros de un costado a otro: la acompaña una guía, veta que suele apartarse hasta dos y tres metros de ella para volver a reunírsele poco después.

Lo que más llama la atención en aquella veta es la diversidad de minerales que encierra, y la manera como varían su naturaleza y su composición a medida que aumenta su profundidad. Así, en la cumbre del cerro fue explotada mucho tiempo como veta argentífera por uno de los mineros más hábiles de la comarca, don Miguel Gallo, quien a más de doscientos metros más abajo de los afloramientos, donde debo observarse, no pudo encontrar, ni aun en la parte superior de la veta, ni cloruros ni aquellos minerales de plata nativa que generalmente se extraen en las minas próximas a la costa; solo encontró cobres grises antimoniados, ricos en plata y que contenían pajillas y partículas finísimas de plata nativa. Este mineral no tardó en cambiar de naturaleza; y a cierta profundidad que me fue imposible precisar, pero que no pasa de cincuenta metros bajo el nivel superficial, se trasformó en una mezcla de cobre gris y de galenas cuya ley no bajaba aun de tres milésimos; pero poco después esas mezclas fueron haciéndose más y más plomíferas, siendo el cobre gris reemplazado por cobre piritoso y pirita común. Entonces los antiguos dueños de la mina se vieron obligados a suspender los trabajos y a abandonar definitivamente la mina.
Esta misma sucesión de minerales notadas en la mina de don Miguel Gallo pudo comprobarse también en diversos pisos de la misma veta, a medida que su afloramiento desciende por la ladera suroeste del cerro.

Así, observando los minerales que se muestran a diversas alturas de esos afloramientos, se ve que primeramente desaparecen los cobres grises, cediendo su lugar a las galenas que por lo general no contienen más de medio a un milésimo de plata, y por fin a unos quinientos o seiscientos metros de la cabeza de la veta, se va a dar con la mina «El Rincón ,en la cual la veta ha cambiado por completo de naturaleza, pasando a ser eminentemente cobriza; ya está vecina la roca solevante. Como todas las minas de cobre, la veta da allí primeramente minerales oxidados, óxidos, salicatos y carbonatos; siguen les piritas cobrizas y cobres matizados; y por fin se encuentran las piritas comunes de fierro. Estos sulfuros contienen, lo que es muy raro en las minas de cobre de la costa, laminillas de galenas.

Ahora solo me queda que agregar dos observaciones relativas a la roca que encierra la veta y a la ganga de ésta. He hecho notar ya anteriormente que la veta conserva su dirección así como también su inclinación en toda su extensión, ya sea en la parte superior del cerro, donde es argentífera, ya en la parte baja donde es cobriza. Ahora bien, es digno de notarse que el cambio de la producción de la veta coincide con la variación en la roca, como también en la ganga. Así, en tanto que la parte argentífera de la veta se encuentra encerrada en las brechas? porfídicas y en los pórfidos abigarrados estratificados, la parte cobriza se halla en rocas compactas homogéneas, cuyos planos divisorios por capas se hacen cada vez menos notables. Así mismo mientras la ganga de la parte argentífera es rica en sulfatos de bario y en espato calcáreo, la de los minerales de cobre de la ya citada mina «El Rincón» se compone casi exclusivamente de cuarzo, fierro especular, anfíbol asbestoídea, y arcilla. Digno de notarse también es que todo el cuarzo hialino cristalizado del cerro en cuestión, lo es en prismas terminados por pirámides de tres caras y nunca de seis, y que la pirita cobriza que es la principal riqueza de la veta toma la forma de tetraedros irregulares al contacto del cuarzo hialino cristalizado, en tanto que permanece amorfa lejos de dicho contacto. Inútil me parece agregar que dicha pirita degenera por lo general en pirita común, la que casi siempre es el anuncio del agotamiento y fin de la riqueza mineral de la veta.

Creo demás citar un gran número de otras vetas de cobre que están o estuvieron en explotación en la base del cerro, en el punto en que se pone en contacto con las rocas solevantes, algunas de las cuales produjeron verdaderas fortunas en minerales piritosos. Así es como tuve ocasión de ver una, en la mina «Agua Amarilla» que en un tiempo relativamente muy corto produjo más de veinte mil quintales (= 920.000 Kg) de mineral con veinte a veintidós por ciento de ley, y sin embargo eran tantos y tan costosos los gastos de explotación de la mina, que su dueño deseaba venderla por no encontrar ventajosa su explotación.

Se me mostraron también, en medio de todas esas vetas cobrizas, varias otras que habían sido explotadas como auríferas, y sobre todo una, llamada la «Mina de Azogue», que produjo simultáneamente cinabrio terroso y cobre gris mercurial.

Volvamos ahora al hermoso valle de Potrero Grande, y continuemos nuestra excursión hacia la línea de las cumbres. Voy a reproducir un extracto de los apuntes que tomé en una excursión que hice por esos mismos parajes en Marzo de 1843.

Gran muro entrada mina La Amarilla (W. Griem 2013)