Región de Atacama, Chile - distrito minero Las Animas

 Literatura: Las Animas

Extractos del libro "Atacama y Coquimbo - Y los Grandes y Valiosos Depósitos" de Francisco Marcial Aracena (1884). Una detallada descripción de las actividades mineras en el norte de Chile: Las Animas.

... El asiento minero de las Animas es el que tenemos a la vista.


VIII.
EL rico mineral de las Animas está situado a tinas seis leguas al noreste del puerto de Chañaral, formando este último casi el vértice exacto de un triángulo recto con aquel mineral que queda al sureste, como hemos dicho, y del Salado al noreste (*1)

La línea del ferrocarril se extiende hasta este centro minero, contando en él con dos estaciones, la del Progreso a la entrada del mineral y la de la Placilla en su parte central.

Tiene igualmente algunos otros ramales en dirección a las mi­nas de más importancia como lo haremos notar oportunamente. El mineral de las Animas es gemelo con el del Salado, y ambos fueron descubiertos casi en la misma fecha, por los años de 1833 al 35, por el célebre don Diego de Almeida.


IX.
El de las Animas guarda una estrecha relación de semejanza con el Salado. Como éste, aquél es formado igualmente por dos cadenas o cordones de cerros con una elevación de 300 a 400 metros que se extienden de cordillera a mar, y a lo largo de la quebrada o cañada que separa ambos cordones, se extiende la población o placilla del mineral. Esta es más populosa que la del Salado, aunque la perspectiva que ofrece no es de las más halagüeñas.

Aunque por su formación o posición que ocupa el de las Ani­mas guarda mucha analogía con su hermano gemelo, el del Salado, sin embargo, existe una diferencia notable entré ambos por lo que respecta a la colocación de sus minas. En el mineral del Salado hemos visto que éstas ocupan o se cargan en su totalidad al cordón norte de cerros, quedando el del sur materialmente eliminado de toda importancia. En el de las Animas sucede todo lo contrario, pues las minas de más auge e importancia se cargan al cordón sur de cerros.

La formación geognóstica de este mineral difiere mui poco del mineral del Salado, por lo que no nos detendremos mucho en este punto. Uno y otro, como toda esa parte del desierto están formados de las mismas rocas, presentando los mismos caracteres.
Su temperatura, vegetación, carencia de agua, también son idénticas, exceptuando el fuerte terral del Salado que no impera en Animas.
Difiere en gran parte con su vecino, en lo tocante a la importancia intrínseca de sus minas, que en Animas son más valiosas.

Los trabajos mineros igualmente se han llevado a cabo en este mineral con más tino, con más energía y en mucho mayor escala, amoldándose todos ellos, en cuanto ha sido posible, a los adelantos más modernos de la minería.


X.
El sistema implantado en más de una media docena de sus minas más importantes, para la prosecución de los trabajos, ha sido fijo y uniforme en sus labores como en 1a- formación de sus piques.

Predomina generalmente el sistema de galerías, es decir, laborear por medio de frontones al norte y sur del pique de extracción o maestro, dejando siempre entre uno y otro macizo o puentes de diez, quince o más metros por lado, para la mayor facilidad de la explotación. Estos macizos, cuando es necesario, se explotan, quedando en su lugar rajos más o menos grandes que unas veces se rellenan con brozas o se deja el claro en el mismo estado.

Esta manera de explotar las minas y emprender sus trabajos es siguiendo el nuevo sistema, que es arreglado a la ciencia minera en todas sus partes por ser mucho más ventajoso y económico; pero los trabajos de Animas solo se aproximan al nuevo sistema, faltándoles mucho todavía para que sean completos. Los verdaderos minerales de cobre que pueden llamarse científicamente trabajados, son los que se encuentran en la provincia de Coquimbo, como a su tiempo lo haremos notar.


XI.
El mineral de las Animas es menos extenso que el del Salado, pero sus numerosas minas no se encuentran tan aisladas y repartidas como en aquél. Forman grupos casi compactos, o corridas uniformes.

Así, por ejemplo, en todo el cordón de cerros del sur comenzan­do por el naciente, se extienden casi en línea recta las minas Margarita, de la "Compañía Explotadora de Cerro Negro"; Poderosa, del apreciable caballero alemán señor don Nicolás E. C. Schut, que invirtió en ella una buena parte de su fortuna; Paraguaya, del activo y constante minero señor don Guillermo Withe; Carmen y otras de los señores Leach y Withe; Fortunata, Capitana, Elena, Progreso y otras de la "Compañía de Minas y Fundición de Chañaral"; Fronton de la casa de Arturo Besa o concurso de Zuleta; Pique Celina del señor M. A. García R. y C.a, y numerosas otras de menos importancia.

O se encuentran en grupos, como hemos dicho, como el nume­roso grupo llamado Placeres, donde se encuentran, entre una infinidad, las siguientes de más importancia: Placeres, Quebradita, María Luisa y otras de la "Compañía de Minas"; Santo Domingo, Chañarala, Dura, Andacollo, Fuente de Plata, Santa Rosa, Antonio Varas, Farellón, Delirio, Soledad, Elisa, Oro, Italia, Dolores 2.*, Carmen Bajo, y muchas otras que sería largo enumerar.


XII.
De todo este gran número de minas que hemos clasificado, las de más auge e importancia son las siguientes:
Fortunata de la "Compañía de Minas" y mina jefa del mineral. Ha sido una de las minas más ricas, no solo de este mineral, sino de todo el extenso distrito minero de Chañaral. Su hondura normal pasa de trescientos metros verticales, y la explotación en años anteriores ha sido de doce mil quintales métricos mensuales. En el día no explota más de 4 a 6 mil quintales métricos, de una ley media de 13% consistiendo en bronces amarillos.

El metal de color ha desaparecido casi totalmente de esta mina, quedando solo algunas pequeñas manchas en los laboreos de la superficie, que son explotados por pirquineros.
Esta mina está casi agotada, pues sus planes solo producen muy pequeña cantidad de minerales. Se requiere profundizar unos 30 o 50 metros más en su pique de extracción para pasar el broceo consiguiente después de grandes alcances.
La extracción de los minerales se realiza por medio de una máquina a vapor, de 20 caballos nominales de fuerza; produce igualmente abundante cantidad de agua, la que es condensada y consumida en la faena.

Un ramal del ferrocarril llega a esta mina.
Al pie se encuentra un establecimiento de fundición, de la misma casa, con un horno de manga. Produce ejes de 40 a 43 %, que son llevados al establecimiento de Chañaral. Este establecimiento figura en las existencias de la negociación en la suma de 10,000 pesos, y la mina figura en 1.400,000, lo que no deja de ser un grande absurdo.

XIII.
Sigue en importancia la mina Frontón, de la casa de Besa. En la actualidad esta interesante pertenencia le ha conquistado la preponderancia a la Fortunata. Sus planes, a una hondura de 425 metros verticales, se encuentran en magnífico beneficio. Explota solo bronces amarillos de una ley de 11 %.

Su explotación mensual llega a 5,000 quintales métricos (*2)
Cuenta con máquina a vapor para la extracción de minerales y agua que produce, y un ramal del ferrocarril que llega hasta sus canchas le proporciona un carguío más breve y económico.

La mina Frontón como la mina Fortuna que existe por las mismas inmediaciones, con una hondura de 150 metros verticales y un buen malacate de sangre, pero que no paga los gastos,' han pasado a ser propiedad de don Arturo Besa, como acreedor de la testamentaría de don José M. Zuleta, uno de los más valientes empresarios a quien le debe su existencia, como tal puede decirse todo el distrito minero de Chañaral.


XIV.
Siguen en categoría las minas Capitana y Elena, de la "Compañía de Minas." Ambas minas poseen máquinas a vapor para la extracción de sus minerales.
Explotan unos 2,000 quintales métricos de minerales bronces amarillos, cada una, de una ley media de 12 %.
Ambas ocupan unos 100 operarios, y cuentan con un ramal de ferrocarril.

La mina Poderosa es una de las pertenencias más bien trabajadas del mineral, y en la cual invirtió su propietario buenos miles de pesos.
En el día está casi de para, pues se encuentran sus planes en el más completo broceo. Tiene cerca de 200 metros verticales de hondura, y su explotación sé extrae con un magnífico malacate de sangre.

La mina, Margarita, de la "Compañía de Cerro Negro", es una pertenencia de importancia, la que ha estado paralizada por un largo tiempo.  
Ahora, hace apenas algunos meses, merced al cambio de gerente en Chañaral de la compañía mencionada, sus trabajos se le han activado de una manera satisfactoria, no pasando de mucho tiempo en que no adquiera una preponderancia verdaderamente envidiable en el mineral.
En el día cuenta con cerca de 100 operarios, los que logran obtener una explotación de unos 800 a 1,000 quintales métricos minerales bronces amarillos de una ley media de 12 %. Explota igualmente metales de color, pero solo en labores a la superficie y por pirquineros.
Cuenta con un malacate de sangre para dos caballos.
La mina Santo Domingo, propiedad de un asiduo e inteligente minero, es otra de las pertenencias modernas y de más auge en el día en el mineral.
El porvenir de esta mina es bien vasto.
Su hondura actual es de 170 metros verticales, y es la mina. jefe del grupo llamado de Placeres.
Su explotación mensual es de unos 800 quintales métricos bronces amarillos de una ley media de 14 %. Posee un malacate de sangre, y ocupa unos 40 a 50 operarios.
Cuando esta interesante pertenencia llegue a 200 metros adquirirá el más envidiable apogeo, y si sus trabajos son bien dirigidos, no escatimando su dueño ni tiempo ni dinero, podrá llegar a ser una de las minas jefes del mineral.

La Chañarala, pertenencia nueva, y como la anterior, de gran porvenir.
Los minerales que explota son de color de una ley media de 26 a 28 %, habiéndose llegado recientemente a los metales de transición, bronce negro o protóxido de cobre.
Su hondura vertical apenas llega a 100 metros, y la potencia de su veta pasa de dos metros. Su explotación no pasará de 500 quintales métricos con unos 30 operarios.
Las demás minas que no especificamos por separado, son de una existencia mucho más reciente que las ya nombradas, y, por consiguiente, sus labores y demás trabajos están recién formándose, para llegar más tarde a ser verdaderos pozos de riqueza como lo han sido las que hoy son las jefes del mineral.


XV.
Sensible, bajo todo aspecto, es que todas estas minas, que ya revelan de un modo fehaciente y palmario lo que serán más tarde, no se trabajen con arreglo a los adelantos modernos que ya hemos señalado, optando siempre sus dueños por la antigua cuanto mal entendida rutina de las confusas covacheras, rajos desmesurados y atierros enormes.
Estos grandes adefesios provienen de que siendo sus dueños individuos no pudientes, aunque sean eximios mineros, se encuentran siempre embarazados para hacer grandes desembolsos como los que requieren trabajos bien ordenados y uniformes, como igualmente un empleo más superior de tiempo, muchas veces sin obtener una sola piedra de metal, como sucede generalmente.
En la actualidad todas estas valiosas pertenencias solo se ex­plotan pirquineramente, es decir, siempre tras del clavo o mancha para que dé los gastos, nunca con un impulso siquiera mediano o constante.

Por lo demás, en cuanto a la manera de realizar la explotación de las minas en general; el sistema adoptado más comúnmente para la prosecución de los trabajos emprendidos en ellas; el jornal del operario, las costumbres y maneras de vivir de este último, es más o menos conforme con la práctica que se sigue en todos los centros mineros que ocupan aquella parte del desierto, y a cuyos pormenores consagraremos un capítulo por separado más adelante.

Artefacto en Las Animas en la Región de Atacama, Chile