DOMEYKO: Excursiones y Trabajos entre 1840-1873)
Texto original

COPIAPÓ (1840)
La ciudad de Copiapó debe su importancia y toda su riqueza a las minas que se explotan en este departamento. Es la única rama de industria y la única fuente de riqueza que se conoce aquí, pues en general el suelo es completamente árido, y el valle que presenta algunas fuentes para la agricultura es muy estrecho. Por eso es necesario traer los víveres para la mantención de los mineros y de la población de la ciudad, ya de las provincias del sur de Chile, de Concepción y de Chiloé, ya del otro lado de la cordillera, de las provincias de San Juan, La Rioja y Tucumán con las cuales actualmente hay mucho comercio.

Parece que la ciudad ha sido construida poco después de la conquista, cerca del lugar donde se ha encontrado una colonia de indios bastante considerable (Pueblo de los Indios); pero la ciudad y su población no han tomado incremento sino en los últimos tiempos de la dominación española y después de la guerra de la independencia.

Se notan tres épocas en el progreso que ha hecho Copiapó: la primera corresponde al descubrimiento de las principales minas de oro, en que no se explotaba aun ni la plata ni el cobre; la segunda empieza en tiempo del descubrimiento de las minas de cobre y de algunas de plata de poca importancia; y la tercera data del descubrimiento de las minas de Chañarcillo.

Efectivamente, durante la dominación española, el deseo que había de buscar oro por todas partes, la facilidad con que se extraía este metal y el modo tan barato con que se trabajaba las minas con los esclavos, no dándoles sino los víveres necesarios, todo esto contribuía a hacer prosperar la explotación de las minas de oro a pesar de la baja ley de los minerales, la dureza de las rocas y la pobreza del país.  No se conocía aun el tratamiento de los minerales sulfurados de cobre.

Viene en seguida la época en que la extracción del cobre en las otras provincias de Chile había llamado la atención hacia las minas de este metal y se iniciaban los trabajos más o menos a principios de este siglo. Con las minas de cobre se descubrieron algunas de plata en Cerro Blanco, en San Félix, etc., y a medida que la explotación de estas minas progresaba, la de las minas de oro disminuía hasta que, por fin, el descubrimiento de las de plata de Ladrillos, de San Antonio y, sobre todo, de las de Chañarcillo, hizo decaer completamente la explotación de las minas de oro y paralizó la de las minas de cobre.

Casi todos los minerales de plata los bajan a la ciudad de Copiapó para ser beneficiados en máquinas de amalgamación que ahí están establecidas. Fuera de estas máquinas hay establecimientos nacionales o buitrones, y molinos para moler el mineral llamado trapiches, en varios lugares en la parte del valle que está sobre la ciudad.

La mayor parte de los minerales de cobre se vende en bruto y se exporta a Inglaterra, pues actualmente solo hay dos malos hornos para el beneficio del cobre en todo el departamento. (...)

El principal mercado para los minerales y metales está en el mismo Copiapó. La ciudad está situada a 18 leguas del puerto, pero hay un buen camino carretero que sube desde el puerto hasta más de 9 leguas más arriba de la ciudad. Este camino facilita mucho el transporte y las comunicaciones con el puerto.

Ignacio Domeyko llegó alrededor de 1838 desde Lituania a Chile. En los primeros años dictó clases en La Serena, después se cambio a la cuidad de Santiago. Domeyko describió y publicó varios trabajos de la mineralogía y geología de Chile. Sus trabajos destacan por su forma clara y científica.

Muy interesante son sus conclusiones sobre la historia de la minería en Atacama. El diferenció tres épocas distintas de la minería, cuales apoyaron el desarrollo de la ciudad Copiapó :

1) Minería de oro durante la conquista española

2) Minería de cobre,  poca importancia de minería de plata alrededor de 1800.

3) Época de plata con el descubrimiento de Chañarcillo. Solamente plata juega un papel importante en está época.

en grande