Hermann Burmeister: Texto original
Terremoto del 5. 10. 1859 en Copiapó

Durante mi estadía en Copiapó mi mayor interés se concentró a las consecuencias y daños del gran terremoto del 5 de octubre de 1859 cual destruyó grandes partes de la ciudad. Las descripciones siguientes yo conseguí en entrevistas de personas confiables:
Los movimientos de la tierra empezaron a las 8 de la mañana con fuerte oleadas de la tierra, ya muchas casas se cayeron. Después de 2 a 3 minutos de estos movimientos siguieron dos fuertes golpes, el segundo era mucho más fuerte, y botó todo a suelo que podría caer. Todas las casas de la construcción antigua de puro barro y adobe se cayeron al tiro. Solamente las casas con muros de estilo quincho (construcción de muros con cañas rellenados con barro) resistieron, pero la gran mayoría se quedo con grietas de todos tamaños. Después del segundo golpe siguió el movimiento ondulatorio por a lo menos 5 segundos. Estos movimientos se repitieron en siguiente pero perdiendo paulatinamente sus fuerzas. Este día se repitieron 68 veces hasta a las 12 en la noche y volvieron durante el próximo día en periodos de 3 a 4 horas pero poco a poco disminuyendo sus fuerzas.

La dirección de las ondulaciones se mantuvo sin grandes cambios desde suroeste hacia nordeste y casi no destruyó los edificios de las calles cortos cuales se extienden de norte hacia al sur. Las casas de las calles largas (dirección este hacia oeste) en contrario mostraron una destrucción generalmente mucho más fuerte. Aquí yo vi cuadras completas destrozadas. Los movimientos oscilatorios separaron los muros entre sí, que al final provocó que el techo se cayó adentro de las piezas y los muros se derrumbaron. En la calle Los Carreras (original: Calle donde corre el ferrocarril) los daños en las casas eran muy pocas, pero muy fuerte era la destrucción en las dos calles ubicadas en el sur. La iglesia nueva no sufrió muchos daños, ni su torre, por qué es una construcción de madera. Pero el altar de mármol blanco se derrumbo. La estatua de hierro (Juan Godoy) puesto en la plaza no se movió durante el temblor.

Afuera de la ciudad se podía observar fuertes rastros del terremoto. Durante los movimientos de la tierra se levantó el agua de las acequias de regadío formando olas de algunos pies de altura, tal vez se desbordó con todo su fuerza. En el suelo se formaron grietas que se quedaron abiertos, hasta en las calles de la ciudad ocurrió lo mismo, pero rápidamente fueron rellenados con tierra porque no eran muy anchos. Los terraplenes artificiales del ferrocarril se dispersaron como arena encima de una mesa que se mueve. Los rieles se quedaron solo en el aire, aunque los terraplenes tenían solo 8 años de edad – no resistieron.

El terremoto afectó regiones lejanas en dirección este-oeste, pero en dirección norte-sur no se desplazó por gran distancia y no salió del valle. En Caldera, el puerto de Copiapó, el océano se retiró tanto, que el muelle de los barcos grandes se quedó completamente en el seco. Durante el regreso del agua las olas hundieron el muelle completamente y llegaron casi a la estación del ferrocarril, pero no provocaron daños serios.
Los movimientos eran perceptibles hasta el otro lado de la Cordillera, hasta Jague. En los sectores del valle Copiapó hay que reportar que San Antonio sufrió daños considerables, Las Juntas en contrario se quedó intacto. Arriba de Jorquera y cerca de Potrero Grande además en varios otros lugares se cayeron rocas y bloques grandes de los cerros. El pueblo “Juntas” estaba afuera de la línea de destrucción, que obviamente se orientó WNW- ESE.

Desde hace este desastre horrible, Copiapó se salvó, pero no por mucho tiempo se mantiene la tranquilidad, ya la gente se acostumbró y tal vez muchos ya están preparados. Generalmente se recomienda al viajero que nunca cierre la puerta con llave de su habitación, que ni si quiera cierre la puerta, por que es casi imposible abrir una puerta cerrada contra la presión que los muros temblando ejercen.  Tampoco se duerme sin ropa en la cama, siempre con ropa interior, para no aparecer desnudo en el público durante un terremoto.

Foto: Terremoto en 1922 (Copiapó)
Foto: Colección del Museo Regional de Atacama (Chile)
Foto total
 

H. Burmeister un científico describe muy detallado el terremoto del 5 de octubre de 1859. Sus descripciones son muy auténticas por que él índica la fuente: "..entrevistas de personas confiables ".  La descripción de un terremoto por parte de P. Treutler" (>>) obviamente no es tan autentico.

Este sismo obviamente era de mayor intensidad. Se puede estimar entre IX y X en Mercalli modificado (de XII); la apertura de grietas y el comportamiento de agua en los canales de riego hablan por sí mismo.: "...se levantó el agua de las acequias de regadío formando olas de algunos pies de altura, tal vez se desbordó con todo su fuerza. En el suelo se formaron grietas que se quedaron abiertos..."

Interesante es su descripción de los diferentes daños provocados por el terremoto dependiente de la orientación de la calle: "...y casi no destruyó los edificios de las calles cortas cuales se extienden del norte hacia al sur. Las casas de las calles largas (dirección este hacia oeste) en contrario mostraron una destrucción generalmente mucho más fuerte".

Además él describe un Tsunami provocado por el temblor. Especialmente como se retiró el agua y volvió para hundir grandes partes de la orilla sin provocar muchos daños: "En Caldera, el puerto de Copiapó, el océano se retiró tanto, que el muelle de los barcos grandes se quedó completamente en el seco. Durante el regreso del agua las olas hundieron el muelle completamente y llegaron casi a la estación del ferrocarril, pero no provocaron daños serios."
 

Burmeister también se refiere del estilo de construcción. Edificios de adobe sin materiales flexibles se cayeron, en contrario una construcción de quincho resisto: Todas las casas de la construcción antigua de puro barro y adobe se cayeron al tiro. Solamente las casas con muros de estilo quincho (construcción de muros con cañas rellenados con barro) resistieron.

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