Ferrocarriles de la Región de Atacama, Chile

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Red histórica del Ferrocarril en la Región Atacama, Chile

Todavía existen en el desierto Atacama algunas líneas férreas. En el comienzo se instalaron la trocha de 1435 mm, aunque después lo cambiaron la trocha a 1000 mm. En rectas de muchos kilómetros los rieles se pierden en el horizonte. Es un contraste único: El desierto con su morfología suave, redonda - generalmente curvada ni siquiera el horizonte es una línea horizontal - en esta escena una línea recta del ferrocarril se traduce como el único apoyo para el ojo humano de acercarse al horizonte ¹. 

Los trayectos no son resultado de una planificación centralizada, principalmente las líneas particulares cumplieron un objetivo específico. Los objetivos principales eran por su puesto satisfacer a las empresas mineras: El transporte de los minerales de la faena hacia al puerto y viceversa el transporte de productos (herramientas, máquinas, víveres) desde el puerto hacia las faenas. Solamente el trayecto longitudinal marca una diferencia - aquí se trató de incluir a la planificación no solamente necesidades industriales.

Interesante es el uso de diferentes trochas² en los diferentes trayectos. En el comienzo se implementó la norma Stephenson (1435 mm) de acuerdo de la predominancia de empresas ingleses en la construcción de las líneas. Pero la norma Stephenson (lamentablemente) no se quedó sin competencia. En Chañaral ganó la trocha 1067mm y el tendido ferroviario de Carrizal se quedó con la trocha de 1270mm. Sin hablar de los ferrocarriles internas en las minas, por ejemplo en la mina Dulcinea cual tenía la trocha de 760 mm. Para llegar a una mejor compatibilidad la mayoría (sí todavía existían) de los trayectos fueron cambiados a una trocha única de 1000mm. 

Otro problema técnico principal era la falta, o la mala calidad del agua. Las locomotoras a vapor necesitaban agua relativamente pura a respeto de las sales, especialmente del calcio. En partes se instalaron purificadores de energía solar.
También el clima desértico no apoyó las operaciones de las empresas ferroviarias:  Las lluvias torrenciales cortaron muchas veces el tráfico. La planificación de los trayectos dependió mucho de la situación morfológica. Grandes diferencias de nivel especialmente las quebradas profundas complicaron la realización. Al otro lado existen grandes llanuras que permitieron la construcción de trayectos rectos sin grandes dificultades.

Notas:
1) El tramo Santiago- Copiapó demoró en los años cincuenta fácilmente tres días.

2) La "trocha" es la distancia entre los dos rieles de la línea férrea. Las diferentes trochas eran resultado de pensamientos estratégicos en Europa. Por un lado estrategias militares y estratégicas comerciales con el objetivo de producir una incompatibilidad entre los diferentes sistemas particulares.